De verborgen, ruwe diamant

Als Rigas Zafeiriou, wandelgids voor de gasten van Ross Holidays, aan zijn thuiseiland Kythira denkt, is het moeilijk voor hem om niet weg te dromen. Al jaren zet hij zich in om de geheimen van dit ongerepte stukje paradijs te ontwaren.

“Het is moeilijk uit te leggen”, zegt Zafeiriou, “maar Kythira heeft een bepaalde uitstraling. Wanneer je voet op het eiland zet, raak je geïnspireerd door haar mysterieuze schoonheid. Je kunt bijna niet anders dan ontzag voelen voor de geschiedenis.” Voor Zafeiriou is het eiland van kleins af aan een tweede thuis. Zijn vader komt uit Athene en zijn moeder uit Chora op Kythira. In de zomervakanties bracht hij al zijn tijd door op het eiland met zijn familie. De culturele verschillen tussen het drukke Athene, waar hij is opgegroeid, en Kythira, hebben Zafeiriou altijd geboeid.

“Op Kythira leven de mensen volgens eeuwenoude tradities. Iedereen kent elkaar. Op Kythira vragen mensen niet ‘Wie ben jij?’, maar ‘Bij wie hoor jij?’. Ze willen eerst weten wie je familie is, en dan wie jij bent.” Wie Zafeiriou ook tegenkomt, wanneer hij de naam van zijn grootvader noemt, krijgt hij er altijd een warme glimlach voor terug. Zijn opa is op het eiland een gerespecteerde man. Hij werkte als leraar in verschillende dorpen en is altijd volop betrokken geweest bij de gemeenschap. “Op Kythira heeft je leven écht zin. Omdat je onderdeel uitmaakt van een kleine gemeenschap, heeft alles wat je doet een grote impact.” Bij de gemiddelde Nederlander zal het eiland Kythira niet direct een bel doen rinkelen, maar zeg je ‘Kythira’ tegen een willekeurige Griek, dan krijg je er dromerige verhalen voor terug. Ook Zafeiriou noemt de landschappen op Kythira betoverend. “Vooral Chora is een van de meest magische plekken van het eiland.

Ik ben op veel plekken in de wereld geweest, en ik ben ervan overtuigd dat de Griekse eilanden iets unieks hebben. Als ik ’s ochtends wakker word en het eerste wat ik zie is de diepblauwe, heldere zee, de robuuste rotsen en de kleine, traditionele huisjes, dan voelt het even alsof ik nog steeds droom.” Volgens Zafeiriou is een reis naar het eiland altijd een persoonlijk avontuur. “Wanneer je op Kythira bent, heeft het eiland de tijd nodig om haar geheimen te onthullen. Je moet de gelegenheid nemen om van haar verborgen schoonheid te genieten. Ik ben nog steeds verbaasd over de grote diversiteit die dit eiland heeft. Mijn lijst van dingen die ik nog moet gaan zien, wordt alleen maar langer.”