Ross Holidays, de historie

Midden jaren 80 sta ik achter de receptie van een klein hotel in het noorden van Corfú. Buiten schijnt de zon en zie ik de zee schitteren. Telkens komen de ontspannen, gebruinde hotelgasten bij mij hun sleutel halen en soms iets vragen. Het is heerlijk om relaxte mensen om mij heen te hebben maar desondanks voel ik mijn beperking hier, voel me een soort van opgesloten. Ik wil iets meer. Meer vrijheid, grenzen verleggen, zoals ik dat zie bij de samenwerking van het hotel met de reisbureaus van diverse landen. Ik kijk geboeid naar de werkzaamheden van de reisorganisatoren in het hotel en denk: “waarom zij wel en ik niet”. Een reisorganisatie beginnen, het leek me een droom.

Ik wilde graag een soortgelijk avontuurlijk bestaan opbouwen, maar zag me dat niet alleen doen. In mijn dromen deed mijn vrouw mee. En zo ontstond op 13 mei 1988 een reisbureau in het oude deel van Corfú-stad; Ross Holidays. De naam was ontleend aan onze initialen, Renske Oosterhoff en Stefanos Stefanou. Het begin van de reis was hiermee gemaakt. We deden van alles; vakantiewoningen en auto’s verhuren, geld wisselen, excursies regelen. Al vanaf het prille begin is ons hoofdmotto persoonlijke benadering van en niet aflatende aandacht voor de klant geweest. En dat gedurende zeven dagen per week voor zeven maanden. Maar dat voel je geenszins als je met je eigen bedrijf bezig bent. De tevreden, aardige reacties van die gebronsde mensen was onze ultieme drive.

  • De eerste landing op Kythira
/

Vanaf de zolderkamer

Op een bepaald moment kwamen we weer bij een kruispunt. Het dilemma was, ook ingegeven door de geboorte van onze twee kinderen intussen, in Griekenland blijven met het reisbureau of naar Nederland gaan en proberen als touroperator te werken.
Het begon weer te kriebelen en u heeft begrepen wat de genomen stap is geworden. Uiteindelijk werd het eind 1993 Nederland en wel in Wijchen bij Nijmegen. We vonden aan de Kasteellaan 29a een huis, waarvandaan we op de royale zonderverdieping een klein reisbureau startten.

Daar begon 'De beste weg naar Griekenland' naar de bestemmingen Corfú, Lefkas, Samos en Kreta. Mijn bedoeling was om kleinschalige accommodaties aan te bieden aan de klant, zodat de mensen met de echte Grieken in contact zouden komen en, bovenal, wilde ik vermijden dat de klant zich ‘een nummer’ zou voelen. Het waren leuke maar ook moeilijke tijden. Mijn vader kwam drie weken uit Griekenland om de zolder op te knappen omdat ik zelf 2 linkerhanden heb. En toen begonnen de zolderjaren met hartkloppingen voor de telefoon, boeken en werken tot twaalf uur ‘s nachts. Op zaterdag en op zondag en met mensen die stomverbaasd voor de deur stonden; is dit een reisbureau? Er werd door ons geen onderscheid gemaakt tussen privé en zakelijk. Het ging er vooral om onze bezoekers gastvrij de deur te openen en tweehoog mee te tronen en alle beschikbare informatie te geven opdat wij goede vakanties aan onze gasten konden bieden.

Ondanks de informele sfeer wilden wij onze gasten in spe laten zien dat professionaliteit ook hoog bij ons in het vaandel stond door het reisbureau aan te sluiten bij de Stichting Garantiefonds Reizen, de financiële waarborg voor de betaalde reissom. Gelukkig werd onze aanpak als positief ervaren, Ross Holidays begon gestaag te groeien. We zochten naar versterking en op een heel cruciaal moment vonden wij die in de vorm van Charles Eltink en Lidy Albersen. Dit moment was namelijk het eerste rechtstreekse contact met de Nederlandse luchtvaartmaatschappijen Martinair en Transavia eind 1996. Daarvóór boden wij de vluchten aan via een andere reisorganisatie. Ik ben blij dat ik nog steeds met Transavia samenwerk en wij samen terug kunnen kijken naar die haast nostalgische zolderjaren.

Kleintjes worden groot

Lente ‘97. De zolder wordt te vol, soms heb ik het idee dat het plafond op mijn hoofd valt. We moeten verhuizen. Ik ben blij dat we groeien, nieuwe ambities, een andere werkomgeving, het team ook. Maar ook melancholisch, het verlaten van de zolder. Dit was niet makkelijk: er zijn zoveel herinneringen.

De SNS bank in Wijchen heeft een pand gehuurd aan de Touwslagersbaan. Achteraf bleek dit voor hen te groot. We mochten een deel ervan onderhuren. We gaven de ruimte Griekse kleuren, blauw en wit. Het was een open ruimte waar iedereen goed kon werken. Adrenaline omhoog, dit was ons eerste ‘normale’ kantoor. Kantoorruimte werd verdeeld in verkoop, boekhouding, vergader- en reclameruimte en management. Verdeeld is eigenlijk niet het juiste woord, het kantoor werd zo gemaakt dat wij met zijn allen contact hadden en
dat wij allemaal op het zelfde niveau zaten. Tezamen met onze klanten. Toen heb ik Charis Sakelariou ontmoet, een decorateur uit Athene. Die heeft onze etalage verzorgd. En dat deed hij zo goed, dat mensen veelvuldig binnenstapten om te vragen of dat mooie Griekse lampje of stoeltje te koop was. Je waande je echt in een Griekse omgeving. Maar hij deed méér dan dat. In de jaren daarna heeft mijn goede vriend Charis heel veel dingen voor Ross Holidays betekend. Veel geschenken voor vaste klanten gevonden, leuke ideeën voor marketing en een stukje Griekenland gebracht in onze stand tijdens de vakantiebeurzen. Intussen groeit Ross Holidays uit tot een volwaardige, kwalitatieve reisorganisatie. Het wandelen door de boeiende Griekse landschappen en het ontdekken van het Griekse vasteland tijdens een fly-drive worden nieuwe onderdelen in onze programma’s. Nieuwe bestemmingen volgden ook. Épiros met Parga, Pelopónnesos met Messinía en het grote succes Pílion wat wij als eerste in Nederland aangeboden hebben dankzij de chartermaatschappij die op ons verzoek besloot rechtstreeks aan te vliegen. Maar ook besloten wij ons als ANVR deelnemer aan te melden.

Toen kwam de tijd dat de bank begon te groeien. We leefden inmiddels in het jaar 2000. De door ons gehuurde ruimte moest terug naar de bank en wij moesten dus weg. Wij hebben rondgekeken naar een nieuwe ruimte en deze gevonden in het centrum van Wijchen, tegenover het kasteel. Het was een kale kantoorruimte die wij helemaal konden inrichten en aanpassen naar onze wens. Dat zou ons stekkie worden voor de volgende jaren. Charis Sakelariou ging aan het werk, samen met ons team. Resultaat: ons huis, waar wij ons lekker in voelen en we verheugen ons erop het te betrekken. In december 2000 is het zover. Het nieuwe kantoor is helemaal klaar voor de opening.
Veel Griekse vrienden, bijna alle samenwerkers en familie komen over voor dit heuglijke feit. Veel vaste klanten hebben ook bijgedragen aan de feestvreugde. Er waren Griekse muzikanten, Griekse hapjes en drankjes. Er werd gedanst en gezongen

Ontdekken is groeien

Ons product staat niet stil. Chios wordt toegevoegd aan de reeks bestemmingen. Ook in Griekenland zelf is Ross Holidays actief bezig met het ontplooien van de mogelijkheden. Naast Atrópa Travel op Corfú, voortgekomen uit Ross Holidays in de beginjaren, opent Ross Holidays een eigen kantoor in Pílion ook onder de naam Atrópa Travel. Twee jaar later introduceerden wij weer twee bijzondere eilanden waar wij de primeur hadden, namelijk Skyros en Kýthira. Inmiddels hebben de enthousiaste reacties, van zowel eilandbewoners als gasten, bevestigd dat ze een schot in de roos waren.

Na twee jaar vond ik het tijd om met wat nieuws op de markt te komen. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe, bijzondere bestemmingen. Zo kwam ik in 2005 met de bestemmingen Kefaloniá en Itháki op de markt. Beide uniek en authentiek. Ook over deze bestemmingen zijn onze gasten enthousiast. Broederlijk naast elkaar en toch elk zo'n eigen karakter.

Op het merendeel van onze bestemmingen bieden we wandelvakanties aan. Dit is een veelgevraagde activiteit en daarom besloot ik om ook een actief programma samen te stellen. De bestaande programma’s heb ik in stand gehouden. Wel besloot ik om in dat jaar ook een uitgebreid aanbod te brengen in de brochure Actieve Vakanties. Hierin stond een variatie aan trekkings in diverse gebieden in Griekenland.
Als er een land is dat zich leent om te zeilen dan is dat Griekenland. Zoveel eilanden en zoveel kilometers kust vormen een ultiem zeilgenot.

Vanaf seizoen 2007 werd de bestemming Zuid-Kreta toegevoegd aan het reeds bestaande aanbod. Een interessant gebied voor natuurliefhebbers, wandelaars, rustzoekers en levensgenieters. Na jaren is dit nog steeds een deel van Kreta dat niet overlopen wordt.
Steeds op zoek naar iets nieuws is het voor 2009 weer tijd om een bestemming toe te voegen aan het aanbod. Na jaren van afwezigheid op Lesbos heeft het eiland, met name de sfeer, me weer weten te grijpen. Lesbos is vanaf 2009 een feit voor Ross Holidays. Met name het aanbod aan woningen voldoet geheel aan onze filosofie. Kleinschalig en op bijzondere plaatsen.

Stilstaan is achteruitgaan, en dat is wel het minste dat in mijn hoofd speelt. Zonder uit te willen groeien tot een gigant in de reiswereld, maar juist de nadruk te willen blijven leggen op service en kleinschaligheid, ging ik op zoek naar uitbreiding. Dit heb ik gevonden in authentieke bestemmingen die door het grote publiek nog niet ontdekt zijn en zeer zeker de moeite van het bezoeken waard. Zeker voor de ervaren Griekenlandliefhebber die wat meer individueel is ingesteld. Voor hen bieden we bijvoorbeeld de onbekende Cycladen aan, te weten Andros, Tinos, Kea, Syros, Kythnos en Folegandros.

Volwassen maar niet te groot

Inmiddels is ons team uitgegroeid tot twaalf enthousiaste mensen die werkzaam zijn bij de reserveringen, boekhouding, reclame/marketing en management. Maar het familiegevoel vanaf het begin is gelukkig onveranderd gebleven, nog steeds het hechte team van toen. Ook in Griekenland staat onze bijzondere, haast ‘vergriekste’ reisleiding voor u klaar op de bestemmingen. Dat zijn er maar liefst negentien plus twee kantoormanagers; sociale, goed opgeleide, vakbekwame mensen die voor u klaar staan. Vandaag de dag is Ross Holidays een reisorganisatie die de klanten nog steeds kennis wil laten maken met de Grieken zelf.

Kleinschalig en persoonlijk zijn nog steeds de trefwoorden van onze filosofie. Ieder jaar kriebelt het weer om nieuwe bestemmingen voor u te vinden. Toch ligt het niet in mijn bedoeling om enorm te groeien. De groei zal meer zijn in de kwaliteit dan in kwantiteit. Wij willen altijd goed en persoonlijk met u omgaan en dit is alleen mogelijk als wij niet te veel hooi op onze vork nemen. Voel u welkom bij ons, onze deur staat altijd open!

keyboard_arrow_leftkeyboard_arrow_right

Deel met vrienden of reisgenoten

Deel met vrienden of reisgenoten