Agia Irini-kloof

De Agia Irini kloof is prachtig gelegen aan de westkant van de Lefka Ori, de Witte Bergen. De rijke flora en fauna, de schitterende uitzichten en de betrekkelijk lage zwaartegraad maken deze kloof tot een geliefde bestemming voor wandel- en natuurliefhebbers tijdens hun vakantie op West- en Zuid-Kreta. De route door de kloof vormt onderdeel van de Europese wandelroute E4.

Het startpunt van de Agia Irini-kloof bevindt zich op 1200 meter hoogte, in het gelijknamige bergdorp. Direct na de laatste huizen van het dorp ziet u hier links een informatiebord. De afstand vanaf de ingang tot aan het einde van de kloof aan de kust, bedraagt ongeveer 7,5 km. De tocht neemt rond de 3-4 uur in beslag.  

De Agia Irini kloof werd waarschijnlijk gevormd doordat water afkomstig uit de Witte Bergen voor erosie van het kalksteen zorgde. Dit verklaart direct de rijke vegetatie in de omgeving. Onderweg komt u in de kloof een afwisselende flora tegen, variërend van aromatische kruiden zoals hopmarjolein, salie en oregano tot schaduwrijke platanen, pijnbomen, cipressen en oleanders. Ook de kri kri, de bedreigde Kretenzische wilde geit heeft hier zijn habitat, net als rond de 150 vogelsoorten, waaronder een groot aantal gieren en andere roofvogels. Vanwege deze rijke flora en fauna valt de kloof onder beschermd natuurgebied en maakt hij deel uit van het netwerk NATURA 2000.

Echter, niet alleen vanwege de flora en fauna is de Agia Irini kloof uniek te noemen, ook de geschiedenis draagt een steentje bij. Tijdens de Turkse overheersing vonden Griekse opstandelingen hier toevlucht en kwamen op de plaats ‘Polla Spitakia’, ongeveer halverwege de kloof, bijeen om hun plannen te smeden. Eveneens komt u tijdens uw wandeling door de kloof een Byzantijns kerkje uit 1358 en de overblijfselen van het Agios Giorgios kerkje uit 1460 tegen.  

Op veel plaatsen wandelt u nog over eeuwenoude paden en ziet u zogenaamde stapelmuren, gebouwd van 'droog' gestapelde stenen die bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht of doordat ze in elkaar grijpen. Helaas dreigt deze unieke bouwkunst in de vergetelheid te raken en zijn er nog maar weinig vaklieden die over deze specifieke kennis beschikken.

Een tocht door de groene Agia Irini-kloof is minder uitdagend dan een tocht door de Samaria-kloof. In de Agia Irini-kloof bevinden zich veel rechte paden die u voornamelijk langs de drooggelegde rivierbedding leiden, al zijn er ook gedeeltes met hoogteverschillen tot 600 meter. Na een licht dalend stukje loopt de route voor even weer omhoog. Dit geeft u de gelegenheid een gedeelte van de kloof vanuit de hoogte te bekijken.

Na ongeveer twee uur gewandeld te hebben komt u op het smalste gedeelte van de kloof. De rotswanden zijn hier nog maar acht à tien meter van elkaar verwijderd en soms wel 500 meter hoog. Na ongeveer nog 1,5 uur komt u uit bij de kust, op korte afstand van het dorp Sougia. Hier kunt u aan het mooie strand een welverdiende duik nemen of neerstrijken in een van de vele tavernes of cafés langs de waterkant.

Door de weelderige vegetatie die in een groot gedeelte van de kloof een schaduwrijk bladerdak vormt, is het ook mogelijk om tijdens de warmere zomermaanden door de Agia Irini-kloof te wandelen. Onderweg zijn er enkele rustplaatsen waar het heerlijk toeven is en waar uw waterfles bijgevuld kan worden. Een toilet bevindt zich halverwege de kloof.