De grotten van Matala

De witte krijtrotsen van Matala vormen een levendig contrast met het helderblauwe water van de baai. Hippies vanuit de hele wereld stroomden hier in de jaren zestig en zeventig samen om zich terug te trekken in eeuwenoude holen in de rotsen. Van een slaperig vissersdorp veranderde de plaats in een hippiedorp met wereldwijde bekendheid.

Duizenden jaren geleden werden in Matala al holen in de krijtrotsen uitgehakt om als woonplaats dienst te doen. Later, in de Romeinse en vroegchristelijke tijd, werden deze holen gebruikt als graven of geheime plaatsen van verering. Bijna anderhalve eeuw later, werden de holen opnieuw in gebruik genomen. Ditmaal door hippies die, teleurgesteld in de moderne manier van leven hier in groten getale toevlucht zochten om in harmonie met de natuur te leven. Ze visten en werkten op het land om zich te voeden, liepen naakt of halfnaakt rond en verkondigden de wereldvrede.   

Er wordt geschat dat er in deze tijd zo’n 100 mensen permanent in de holen leefden. Dit aantal liep flink op in de zomer wanneer veel bezoekers hier een paar weken of maanden doorbrachten. Bekende zangers zoals Janis Joplin, Bob Dylan en Joni Mitchel mengden zich vaak voor een tijdje onder de hippies en vonden inspiratie voor het schrijven van nieuwe songs. In 1968 zorgde de cover van het Amerikaanse tijdschrift Life met een foto van de grotten en hippies dat de bezoekersaantallen nóg meer toenamen.

Langzaamaan echter begon er in de conservatieve samenleving van Griekenland tegenstand te ontstaan tegen de ‘losgeslagen’ hippies in Matala. Griekse kranten schreven over wantoestanden onder de hippies, de kerk mengde zich in de discussie en al snel vonden de eerste invallen door de politie plaats. Er deden zelfs geruchten de ronde dat dat de toenmalige president van de Verenigde Staten, Richard Nixon, opdracht zou hebben gegeven tot het sluiten van de grotten omdat zich hier veel Amerikaanse dienstweigeraars bevonden die hoopten op deze manier aan de oorlog in Vietnam te ontkomen.

Door alle moeilijkheden zochten de hippies langzaamaan elders hun heil en eind jaren zeventig werden de grotten gesloten. Tegenwoordig is Matala een levendige badplaats waar schilderingen en diverse winkels nog altijd aan het hippietijdperk doen denken. Opvallend is de slogan uit die tijd die als welkom voor George Harrison, gitarist van de Beatles, op een muur werd geschilderd: ‘Today is Life, Tomorrow never Comes’. Een passende spreuk om tijdens de vakantie nog eens goed over na te denken.