De knusse dorpjes

Een tocht door het binnenland van Zakynthos is als een reis door het Griekenland van toen. Ver van de gezellige drukte van de kustplaatsen kabbelt het leven zich hier nog voort zoals vroeger: gemoedelijk, vol tradities en zonder de hectiek van het moderne leven.

Een van de mooiste routes door het binnenland van Zakynthos is de route vanaf Kiliomenos richting het noorden van het eiland. Deze route leidt door een vruchtbare vlakte met mooie bergdorpen zoals Loucha, Gyri en Exo Chora. Hierna kunt u uw weg nog vervolgen richting Maries en Volimes, of u kunt bijvoorbeeld via het dorp Katastari weer naar de oostkust rijden.

Kiliomenos

Al van ver herkent u Kiliomenos aan de klokkentoren die trots boven het dorp uit rijst. Het is de toren van de Agios Nikolaos-kerk, een opvallende verschijning en een van de weinige kerken in Griekenland met duidelijke invloeden uit de gotiek. De huizen van het dorp zijn in de traditionele stijl van het eiland gebouwd. Eveneens een bezoek waard is het 17e-eeuwse Panagia Yperagathou-klooster, vier kilometer buiten het dorp. Dit klooster speelde een grote rol in het religieuze leven van Zakynthos, maar werd door de tijd verlaten.

Een leuke onderbreking van uw tocht is een stop bij de werkplaats van Dionysis Kladis, gelegen op de weg tussen Kiliomenos en Loucha. Hier ziet u hoe op kundige manier steen, afkomstig uit het Vrachionas-gebergte, wordt bewerkt. Mocht u op zoek zijn naar een origineel aandenken, dan vindt u hier vast en zeker ideeën.

Loucha

Dit middeleeuwse dorp is door de eeuwen heen onaangetast gebleven en kenmerkt zich door geplaveide straatjes en stenen huizen met vrolijk gekleurde luiken. Het dorp wordt omringd door naaldbomen en ligt in een weelderig begroeide vlakte waar de inwoners onder andere druiven verbouwen. Het landschap is hier een bonte mengeling van kleuren en u krijgt hier een goede indruk van het leven in de bergdorpen van Zakynthos.

Gyri

Op korte afstand van Loucha ligt Gyri, een tegen de heuvels gelegen dorp omringd door dichte bossen. Wandel hier eens door de schilderachtige straatjes, langs traditionele huizen met bloemrijke tuinen of schuif aan voor een lokale specialiteit in de authentieke dorpstaverne. Vergeet bij het verlaten van het dorp niet een blik te werpen op het indrukwekkende landschap dat zich uitstrekt tot aan zee.

Eeuwenoude olijfbomen

De inwoners van Zakynthos zijn er erg trots op en noemen ze ‘dopies’, ofwel locals; de eeuwenoude olijfbomen die u in het bergachtige binnenland van het eiland tegenkomt. Hun enorme stam heeft vaak wel wat weg van een beeldhouwwerk en niet zelden staan deze oude reuzen helemaal op zichzelf, alsof ze alle aandacht op zichzelf willen vestigen. Een mooi voorbeeld hiervan is de olijfboom in het dorp Exo Chora, volgens de overleveringen de oudste olijfboom van het eiland. Wanneer u er goed naar kijkt, lijkt het net alsof deze olijfboom in gevecht is met zichzelf: de dikke stronken kronkelen als slangen om elkaar heen.

Exo Chora

Exo Chora heeft een geschiedenis van meer dan 500 jaar oud en was vroeger een van de rijkste dorpen van het eiland. Het dorp heeft een gezellig plein waar zich, naast een taverne en enkele cafés, de oudste olijfboom van het eiland bevindt. Op het plein kunt u eveneens een kijkje in de oude Agios Nikolaos kerk nemen. Kenmerkend voor het dorp is het grote, oude huis dat in een karakteristieke, dieprode kleur, ‘koloro’ genoemd, geverfd is. Vroeger was het op Zakynthos erg gebruikelijk de buitenmuren van gebouwen in deze rode kleur te verven. Volgens zeggen werd deze kleur verkregen door het mengen van paardenpoep met de rood-zwarte droesem afkomstig uit het gistingsproces van de lokale Avgoustiatis wijn. Dit mengsel zou bescherming bieden tegen de vochtige lucht afkomstig van de Ionische Zee.

Genieten van het uitzicht

Kampi is een klein dorp op de rand van de kliffen. Vanaf een hoogte van 300 meter heeft u hier een schitterend uitzicht over de Ionische Zee. Met name tegen het vallen van de avond is dit een magische locatie om de zon in zee te zien zinken. Een aantal tavernes, uiteraard met uitzicht, zorgen dat ook de innerlijke mens hier niets te kort komt.

Vanuit Kampi kunt u eventueel verder rijden naar Maries. Vanuit het nabijgelegen haventje Porto Vromo vertrekken er boten naar Navagio, het bekende strand met het unieke scheepswrak.

Volimes

Dit is een van de meest noordelijk gelegen dorpen en staat bekend vanwege onder andere de handgemaakte tapijten en tafelkleden en lokale producten zoals olijfolie en honing. Het dorp bestaat uit twee gedeeltes: Kato Volimes en Ano Volimes met een traditionele architectuur, nauwe straatjes en een schilderachtig kerkje met een stenen klokkentoren. Vanuit Kato Volimes zijn een aantal stranden aan de westkust te bereiken. Vanaf enkele van deze stranden vertrekken boten naar de Blue Caves en Navagio Beach.

Vanuit Volimes kunt u eveneens Askos stonepark bezoeken. Dit park is een particulier initiatief en biedt niet alleen leefruimte aan een groot aantal dieren, maar is eveneens een mooi wandelgebied met unieke flora. Restanten van oude boerderijen, stallen en waterputten geven hier een weerspiegeling van lang vervlogen tijden.

Katastari

Katastari ligt aan de voet van het Vrachionas gebergte en biedt een prachtig uitzicht over de groene heuvels en de Ionische Zee. Het wordt omringd door olijfbomen en wijngaarden en vormt voor veel natuur- en wandelliefhebbers een geliefde uitvalsbasis voor wandelingen in de natuurrijke omgeving. Zo kunt u hier een mooie wandeling naar de Black Cave maken. In de omgeving van het dorp ligt ook het klooster van Agios Ioannis, met uitzicht over de kustlijn en Alykes.

En heeft u na uw tocht reis langs al deze dorpjes nog geen genoeg gekregen van de vele tradities van het eiland, stapt u dan eens het Vertzagio Folklore and Agricultural Museum binnen. Dit museum ligt tussen Katastari en Pigadakia en herbergt een interessante collectie met onder andere enkele voorwerpen afkomstig uit de 16e eeuw!