Dagje in het binnenland van Zuid-Kreta

Wie weleens op Kreta is geweest kan het beamen: het eiland is divers qua natuur en heeft een rijk historisch verleden. We nemen u graag mee op een tocht die beide elementen combineert. Tijdens deze tocht rijdt u door een indrukwekkende kloof naar een charmant bergdorpje om vervolgens verder het binnenland in te duiken. Verbaas u over de adembenemende geschiedenis van het klooster van Arkadi, bezoek de overblijfselen van de oude stad Elefterna en het bijbehorende modern vormgegeven museum en sluit af in een traditioneel pottenbakkersdorpje. Op de terugweg rijdt u via de noordkust en Rethymno weer naar Plakias.

Vanuit Plakias begint de tocht al meteen spectaculair. Na het dorp Assomatos rijdt u met een scherpe bocht ineens een andere wereld binnen. De Kourtaliotiko kloof ligt tussen de bergketens van Kouroupa en Xiron en heeft een lengte van 3 kilometer. Het einde van de kloof, waar het hele jaar door een rivier doorheen stroomt, de Megalo Potamos, oftewel grote rivier, komt uit bij het strand van Preveli. Halverwege de kloof is een plateau vanwaar u een prachtig uitzicht op de diepte van de kloof heeft. U kunt hier middels trappen afdalen en de waterval bewonderen die het water met donderend geweld in de rivier laat klateren.

Spili

De tocht slingert via een bochtige weg verder naar het dorp Koxare. Hier komt u uit op de hoofdweg tussen Rethymnon en Spili, waar u rechtsaf slaat in de richting van het laatstgenoemde dorp. Het charmante bergdorpje heeft een regionale functie: hier is het gemeentehuis voor o.a. Plakias gevestigd en bij het begin van het dorp ziet u een opvallend groot klooster. Het is aan drie heiligen gewijd, de heilige Rafael, de heilige Nikolaos en de heilige Irini. Het middelpunt van het dorp is het plein met eeuwenoude platanen en een bijzondere fontein: 25 leeuwenkoppen op een rij waar helder bronwater uit stroomt.

Gerakari en Amari

Na een Griekse koffie rijden we verder. We gaan weer een klein stukje terug in de richting waar we vandaan zijn gekomen, en slaan dan net buiten het dorp rechtsaf richting Gerakari en Amari. De route die nu volgt leidt het imposante berglandschap in. Rotsen omzomen de weg die slingerend het binnenland in gaat. Het dorp Gerakari ligt op een hoogte van ongeveer 600 meter en staat bekend om zijn weelderige vegetatie en vruchtbare grond. Vooral de kersenbomen die in de regio worden geteeld, maken het dorp beroemd. De oogsttijd in juni wordt vaak gevierd met een festival dat in het teken staat van deze zoete vrucht.

We vervolgen onze weg richting Amari. Het gebied waar we nu doorheen komen heet de Amari Vallei en wordt gedomineerd door de majestueuze Psiloritis, de hoogste berg van Kreta. Vooral in het voorjaar biedt de berg een spectaculaire aanblik, als de nog besneeuwde toppen hoog boven het landschap uitsteken. De vallei is bezaaid met pittoreske en authentieke dorpjes, waar men met name van de landbouw leeft. Mocht het ondertussen lunchtijd zijn en u spot een taverne, schuif dan zeker aan. Hier serveert men gerechten uit de traditionele Kretenzer keuken, vol smaak en met liefde bereid.

Arkadi, bewijs van de Kretenzer identiteit

Verder gaat het, richting Arkadi, voor een bezoek aan het beroemde en indrukwekkende klooster. Het neemt een bijzondere plaats in binnen de Kretenzische geschiedenis en de identiteit van het Kretenzische volk. Hier kwamen de Kretenzers in opstand tegen de Ottomaanse overheersing, het Arkadi-klooster werd een brandpunt van het conflict. Een leger van 15.000 Ottomaanse soldaten bemanden het klooster en na drie dagen staken de verdedigers op bevel van de abt van het klooster een voorraad buskruit in brand, in een laatste wanhopige daad van verzet. 846 Kretenzers kwamen om het leven tijdens de gevechten of op het moment van de explosie. Hoewel hun zelfopoffering de strijd niet won (de Ottomanen bleven nog meer dan 30 jaar over Kreta heersen), vestigde de heldhaftigheid van de verdedigers van Arkadi de aandacht op de zaak van de Kretenzische onafhankelijkheid en leidde uiteindelijk tot de hereniging van Kreta met Griekenland in 1913. Na de bevrijding van Kreta werd het klooster herbouwd volgens de oorspronkelijke plannen. Het belangrijkste gebouw van het Arkadi-klooster is de kerk met twee schepen, gewijd aan Agios Konstandinos en Metamorfosi Sotiros. Op de daken van de bijgebouwen bevinden zich wallen, wachttorens en schietgaten.

Elefterna en Margarites

Vlak bij het klooster ligt Ancient Elefterna, een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Kreta. Het strekt zich uit over een grillige bergkam van de Psiloritis. Eleftherna was in de oudheid een van de belangrijkste steden van Kreta, een belangrijk centrum van cultuur en handel. Opgravingen hebben rijke vondsten aan het licht gebracht die getuigen van de welvaart van de stad, zoals tempels, openbare gebouwen, huizen, begraafplaatsen en voorwerpen voor dagelijks gebruik. Het moderne gebouw van het Museum van Ancient Eleftherna herbergt een indrukwekkende collectie voorwerpen die op de archeologische vindplaats zijn opgegraven en biedt een uitgebreid overzicht van het verleden van de stad.

Vlak na Elefterna ligt het pottenbakkersdorp Margarites, dat gerust een van de mooiste dorpen van Kreta mag worden genoemd. Het kent een lange traditie op het gebied van aardewerk. Tientallen winkeltjes verkopen keramiek, zoals kruiken, potten en borden, vervaardigd met technieken die stammen uit het Minoïsche tijdperk. Mocht u zin hebben in een verfrissing, dan zijn er tal van tavernes om even neer te strijken voordat u aan de weg terug naar Plakias begint. Vanaf Margarites houdt u richting Rethymnon aan. Mocht u nog tijd en zin hebben na alle indrukken van vandaag dan kunt u een bezoek aan de oude binnenstad van deze sfeervolle stad brengen, maar bewaren voor een andere dag is natuurlijk ook mogelijk. Vanaf Rethymnon rijdt u weer in zuidelijke richting terug naar Plakias.